Ébola se sale de control: el brote ya rebasó las 2 mil muertes y OMS advierte que podría empeorar

El ébola en la República Democrática del Congo acaba de cruzar un umbral que cambia la dimensión de la emergencia: el brote ya es el segundo más grave registrado en el mundo desde que se conoce el virus y amenaza con seguir creciendo.

La epidemia suma 4 mil 945 contagios confirmados y 2 mil 325 muertes, según el último boletín del Ministerio de Comunicación congoleño. Con estas cifras, ya rebasó el brote que afectó a la misma región entre 2018 y 2019, cuando se contabilizaron 3 mil 481 casos y 2 mil 299 fallecimientos.

El dato coincide con una advertencia de la OMS: la epidemia, declarada emergencia sanitaria internacional el pasado 15 de mayo, todavía no está bajo control.

Y hay una cifra que permite dimensionar lo que puede ocurrir: si el ritmo de contagios y fallecimientos continúa, el actual brote podría acercarse al registrado en África Occidental entre 2014 y 2016, que dejó alrededor de 28 mil contagios y 11 mil muertes.

¿Por qué el brote de ébola está avanzando tan rápido?

La actual epidemia es la decimoséptima que enfrenta la RDC y, de acuerdo con la OMS, también es la que se ha propagado con mayor rapidez en el país.

Aunque el organismo calcula que el virus comenzó a circular en febrero, una investigación publicada en julio en la revista Science apunta a que las primeras infecciones pudieron producirse desde enero.

Uno de los problemas está en la propia variante que provoca el brote. Se trata de Bundibugyo, una cepa poco frecuente cuya tasa de letalidad se sitúa entre 30 % y 50 %.

Además, su detección resulta complicada porque las pruebas utilizadas para identificar otras variantes más comunes, como la de Zaire, no sirven para esta cepa.

Los primeros síntomas tampoco facilitan la identificación inmediata. Fiebre, debilidad y otros signos pueden confundirse con enfermedades frecuentes en la región, entre ellas la malaria.

Esto significa que algunas personas pueden tardar en buscar atención médica y, durante ese periodo, mantener contacto con otras personas sin que las autoridades conozcan todavía la cadena de transmisión.

¿Qué está haciendo todavía más difícil contener el virus?

El epicentro del brote se encuentra en el este de la RDC, una región marcada desde hace años por conflictos armados y desplazamientos de población.

Tres de las seis provincias afectadas —Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri— se encuentran en zonas golpeadas por la violencia.

Para la OMS, esto representa un problema sanitario adicional: las personas se desplazan, algunas comunidades tienen un acceso limitado a los servicios de salud y los equipos encargados de localizar casos y contactos enfrentan dificultades para trabajar.

Tedros advirtió que algunas personas están muriendo en sus hogares o comunidades, fuera de los centros de tratamiento y de los registros conocidos por las autoridades.

Eso abre una posibilidad especialmente preocupante: que todavía existan cadenas de transmisión que no han sido identificadas.

A la inseguridad se suma otro obstáculo: la desconfianza. Algunas comunidades han rechazado a los equipos sanitarios y trabajadores y voluntarios han sido atacados.

Los recortes a la ayuda humanitaria internacional también han reducido recursos destinados a la vigilancia epidemiológica y a las labores de respuesta.

¿Por qué preocupa que no haya una vacuna autorizada contra esta variante?

La variante Bundibugyo añade otro problema a la respuesta sanitaria: actualmente no existe una vacuna autorizada específicamente contra ella.

La situación podría cambiar. La Universidad de Oxford inició en julio el primer ensayo clínico en humanos de una vacuna dirigida contra esta variante.

Además, otros candidatos están siendo desarrollados con participación de instituciones como la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el Sida, Moderna y la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias.

Tedros destacó que, por primera vez, dos vacunas dirigidas específicamente contra Bundibugyo han comenzado a probarse en seres humanos.

Mientras tanto, los pacientes reciben antivirales y anticuerpos monoclonales. Estas terapias han contribuido a reducir la mortalidad, aunque todavía no existe un tratamiento específico desarrollado para esta variante.

¿El ébola ya llegó a otros países?

Por ahora, el brote permanece concentrado en la RDC, pero la OMS mantiene la vigilancia sobre el riesgo de propagación.

El organismo considera que el riesgo dentro del país es muy alto, mientras que para los países vecinos es alto. Para el resto de África y otras regiones del mundo, actualmente se mantiene como bajo.

Eso no significa que no haya habido casos fuera de las fronteras congoleñas.

Tedros recordó que Uganda registró 20 contagios confirmados, incluidos 15 considerados importados desde la RDC, y dos muertes. La transmisión en ese país ya fue detenida.

El director de la OMS también señaló que el mes pasado un viajero llevó el virus hasta Francia, un episodio que demuestra por qué las autoridades mantienen la vigilancia internacional.

La situación, sin embargo, no significa que exista actualmente una epidemia mundial. El principal foco continúa siendo la transmisión dentro de la RDC.

¿Puede convertirse en el peor brote de ébola de la historia?

Es la posibilidad que mantiene abierta la alerta.

El actual brote ya superó al registrado en la RDC entre 2018 y 2019 y se convirtió en el segundo más grave de la historia.

Pero todavía está lejos del primer lugar.

La epidemia de África Occidental de 2014 a 2016 dejó alrededor de 28 mil contagios y 11 mil muertes, convirtiéndose en el peor brote de ébola registrado hasta ahora.

Tedros ya advirtió que, si la epidemia congoleña mantiene su ritmo actual de crecimiento, podría terminar superando en número de víctimas a aquella crisis.

El Comité de Emergencia de la OMS analiza este martes la evolución de la epidemia y deberá emitir recomendaciones sobre la respuesta para los próximos meses mientras continúa vigente la emergencia sanitaria internacional.

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