¿Por qué el sismo de Colombia causó más impacto si fue distinto al de Venezuela? Esta es la diferencia clave entre los terremotos

El número vuelve a estar por encima de siete, pero debajo de la superficie la historia es completamente distinta. El terremoto de magnitud 7.4 que sacudió Colombia este lunes 10 de agosto se originó decenas de kilómetros más abajo que los terremotos que devastaron el norte de Venezuela en junio. Esa profundidad es una de las claves para entender por qué dos movimientos de magnitud semejante pueden sentirse y causar daños de maneras diferentes.

El epicentro colombiano quedó en San José del Palmar, Chocó. El Servicio Geológico Colombiano actualizó el evento a magnitud 7.4 y ubicó su profundidad alrededor de 96 kilómetros; otras agencias internacionales han calculado valores ligeramente mayores.

Chocó liberó su energía mucho más abajo que La Guaira

La profundidad determina cuánto camino deben recorrer las ondas sísmicas antes de alcanzar la superficie. En el caso de Chocó, la ruptura ocurrió aproximadamente nueve veces más abajo que el terremoto venezolano de magnitud 7.5.

Ese recorrido adicional puede dispersar parte de la energía antes de que llegue directamente a la superficie cercana al epicentro. Al mismo tiempo, un terremoto profundo puede transmitir ondas a una región mucho más extensa, algo que ayuda a explicar por qué el movimiento colombiano fue percibido en Bogotá, Cali, Medellín, Pereira, Manizales, Armenia y otras zonas alejadas de Chocó.

La experiencia venezolana fue diferente. El segundo terremoto del 24 de junio ocurrió a sólo 10 kilómetros de profundidad y liberó una enorme cantidad de energía prácticamente debajo de la corteza superficial. Expertos consultados después de aquel desastre destacaron precisamente esa combinación de gran magnitud y escasa profundidad como una de las razones de la violencia de la sacudida.

La Guaira combinó magnitud 7.5 con una profundidad de apenas 10 kilómetros

Venezuela recibió dos terremotos separados por menos de un minuto. El primero alcanzó magnitud 7.2 y tuvo una profundidad de 22 kilómetros; apenas después llegó uno todavía mayor, de 7.5, con origen a 10 kilómetros. La segunda sacudida liberó casi tres veces más energía que la primera debido al carácter logarítmico de la escala de magnitud.

El resultado fue devastador en La Guaira, Caracas y otras regiones del norte venezolano. Edificios completos colapsaron, el aeropuerto de Maiquetía sufrió daños y miles de viviendas quedaron destruidas o inhabitables. Semanas después, el saldo oficial había superado los 5 mil fallecidos, mientras seguían registrándose réplicas en la costa central.

La superficialidad también explica por qué réplicas considerablemente menores llegaron a sentirse con fuerza. El 29 de junio, por ejemplo, un movimiento de apenas magnitud 4.2 ocurrió a 2.9 kilómetros de profundidad cerca de La Guaira y provocó nuevas evacuaciones en Caracas y poblaciones cercanas.

Ser más profundo no significa que el sismo de Chocó fuera inofensivo

La profundidad de Chocó pudo modificar la forma en que la energía alcanzó la superficie, pero no convirtió al terremoto en un evento menor. Una magnitud 7.4 representa una liberación de energía enorme y el movimiento produjo daños en distintas ciudades del occidente colombiano.

Pereira, Manizales, Cali y Quibdó aparecen entre las zonas con mayores afectaciones, con edificios dañados o colapsados, personas atrapadas y suspensión de operaciones en aeropuertos mientras avanzaban las inspecciones estructurales.

El daño de un terremoto tampoco depende únicamente de la magnitud y profundidad. Influyen la distancia al epicentro, el tipo de suelo, la duración del movimiento, la calidad de las construcciones y la densidad de población. Colombia se encuentra además en una región de intensa actividad tectónica por la interacción de las placas Nazca, Sudamericana y Caribe.

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