¿Qué es una riada? Un río bloqueado, hielo y una violenta oleada de agua que arrasó Nepal

La tragedia no fue una inundación común. Una cadena de fenómenos convirtió el agua acumulada en una violenta oleada capaz de arrastrar carreteras, puentes y comunidades enteras en una de las zonas más vulnerables del Himalaya.

Un río bloqueado, hielo y una violenta oleada de agua: así fue la riada que arrasó Nepal

Primero, una masa de hielo y rocas bloqueó el cauce de un río. Después, el agua acumulada se liberó con violencia y descendió hacia las comunidades ubicadas río abajo. En cuestión de poco tiempo, la fuerza de la riada en Nepal arrasó carreteras, puentes y poblaciones del norte del país.

El desastre dejó al menos un centenar de muertos y cientos de desaparecidos, entre ellos turistas internacionales, de acuerdo con los reportes preliminares. Las localidades de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi, en el distrito de Rasuwa y cerca de la frontera con el Tíbet, estuvieron entre las zonas más afectadas.

Pero, ¿cómo puede un río transformarse de pronto en una masa de agua capaz de destruir todo a su paso? La clave está en una cadena de fenómenos que comenzó en las montañas del Himalaya y terminó liberando una violenta oleada de aguahacia las zonas bajas.

¿Cómo se formó la riada que arrasó comunidades en Nepal?

De acuerdo con especialistas del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, una avalancha de hielo y rocas procedente de un glaciar habría bloqueado el cauce del río Lhende Khola, un afluente del Bhote Koshi.

Cuando un río queda bloqueado, el agua no desaparece. Continúa acumulándose detrás de la barrera natural hasta que encuentra una salida o logra romper el obstáculo.

Ese proceso puede transformar un cauce aparentemente normal en una especie de embalse improvisado.

Cuando la barrera cede, el agua acumulada puede descender de manera repentina y con una fuerza mucho mayor a la de una crecida convencional. Eso es lo que habría ocurrido en esta zona de Nepal.

La masa de agua avanzó hacia las comunidades cercanas y arrastró a su paso lodo, rocas, árboles y estructuras.

¿Qué es una riada y por qué puede ser tan destructiva?

Una riada, también conocida como inundación repentina o flash flood, es un aumento súbito y violento del caudal de un río, arroyo u otro cuerpo de agua.

La principal diferencia con una inundación que se desarrolla de forma gradual es la velocidad.

Mientras algunas inundaciones pueden dar tiempo a las personas para reaccionar o abandonar las zonas de riesgo, una riada puede formarse y avanzar en cuestión de minutos u horas.

Su peligro tampoco depende únicamente de la cantidad de agua.

La corriente puede arrastrar enormes cantidades de lodo, piedras, árboles y otros materiales. Esa mezcla aumenta su capacidad destructiva y puede destruir caminos, puentes, viviendas e infraestructura.

En el caso de Nepal, la geografía de montaña hizo todavía más peligrosa la liberación repentina del agua: las fuertes pendientes pueden acelerar su descenso hacia las comunidades situadas en zonas más bajas.

¿Qué destruyó la fuerza del agua?

Las comunidades de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi fueron algunas de las más golpeadas por la riada.

La fuerza del agua destruyó carreteras, puentes, mercados y proyectos hidroeléctricos, dejando varias zonas cubiertas por lodo y escombros.

El desastre también provocó un amplio operativo de búsqueda, debido al número de personas desaparecidas, entre ellas habitantes de la región y turistas que se encontraban realizando recorridos y actividades en esta zona del Himalaya.

Las autoridades desplegaron helicópteros y equipos de rescate, mientras pidieron a la población mantenerse alejada de las riberas de los ríos afectados.

La cifra de víctimas podría cambiar conforme avancen las operaciones de búsqueda en una zona donde las condiciones geográficas complican el acceso.

¿Un sismo provocó la avalancha que bloqueó el río?

Esa es una de las hipótesis que se investigan.

Inicialmente, autoridades de Nepal relacionaron la tragedia con un movimiento telúrico registrado en la región durante la madrugada. El Servicio Geológico de Estados Unidos registró un sismo cuya magnitud fue posteriormente revisada.

La posibilidad es que el movimiento haya contribuido a provocar el deslizamiento o avalancha que terminó bloqueando el río.

Sin embargo, la relación exacta entre el sismo y la riada en Nepal deberá ser determinada por las investigaciones y los análisis de especialistas.

Lo que sí permite entender esta secuencia es cómo varios fenómenos pueden encadenarse en una región montañosa: un movimiento de tierra o una avalancha bloquea un río, el agua comienza a acumularse y, cuando la barrera cede, se produce una liberación repentina y violenta.

¿Qué tiene que ver el cambio climático con este tipo de desastres?

El Himalaya es una de las regiones más sensibles a los cambios en los glaciares y a los fenómenos meteorológicos extremos.

El aumento de las temperaturas está provocando transformaciones en las masas de hielo y en los sistemas de agua de montaña, lo que puede aumentar los riesgos asociados a deslizamientos, desprendimientos y crecidas repentinas.

Sin embargo, eso no significa que el cambio climático pueda señalarse, por sí solo, como la causa directa de esta tragedia.

En el caso de la riada que golpeó Nepal, los especialistas deberán determinar qué combinación de factores provocó la avalancha inicial y la posterior liberación del agua.

La tragedia, no obstante, vuelve a mostrar la vulnerabilidad de las comunidades asentadas en regiones montañosas, donde un cambio repentino en el comportamiento de un río puede desencadenar un desastre en cuestión de minutos.

¿Por qué una riada puede ocurrir casi sin dar tiempo a escapar?

Ese es uno de los mayores peligros de este fenómeno.

Una riada puede producirse con rapidez después de lluvias intensas, el colapso de una barrera natural, un deslizamiento de tierra o, como se investiga en este caso, una combinación de fenómenos en una zona glaciar.

El agua acumulada detrás de un bloqueo puede parecer estable durante un periodo, pero cuando la barrera pierde resistencia o se rompe, la situación cambia de forma abrupta.

Por eso, la tragedia de Nepal no comenzó cuando el agua llegó a las comunidades. El proceso habría empezado mucho antes, en las montañas, cuando el cauce del río quedó bloqueado.

Después vino la acumulación.

Y finalmente, la liberación de una masa de agua que convirtió el río en una fuerza capaz de arrasar con todo lo que encontró a su paso.

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