¿Un terremoto de magnitud 7 puede activar otras fallas y provocar nuevos sismos? Esto dice la ciencia

El terremoto de magnitud 7.4 que sacudió Colombia el lunes 10 de agosto volvió a generar una pregunta habitual después de los grandes movimientos telúricos y es que cientos de personas comenzaron a cuestionarse sobre si un terremoto de esta magnitud puede alterar otras fallas y provocar nuevos sismos. De acuerdo con los científicos, existe un mecanismo físico mediante el cual un gran terremoto puede modificar las condiciones de otras fallas, aunque esto no significa que necesariamente vaya a desencadenarse otro terremoto de gran magnitud.

Un terremoto ocurre cuando la tensión acumulada en una falla supera la resistencia de las rocas y se produce un desplazamiento repentino. Durante ese proceso se libera una enorme cantidad de energía que se propaga por el interior y la superficie terrestre en forma de ondas sísmicas. Además, el movimiento puede modificar la distribución de esfuerzos en la corteza que rodea la zona donde ocurrió la ruptura.

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los grandes terremotos sí pueden desencadenar actividad sísmica en otras fallas, incluso a distancias considerables. Uno de los mecanismos responsables se conoce como transferencia dinámica de esfuerzos: las ondas producidas por un terremoto atraviesan otras regiones y pueden perturbar temporalmente fallas que ya se encontraban sometidas a tensión.

Sin embargo, esto no debe interpretarse como una reacción en cadena inevitable. Para que una falla responda a esa perturbación intervienen numerosos factores, como su orientación, las condiciones de las rocas y el nivel de tensión que ya acumulaba antes del terremoto. En otras palabras, un sismo no crea necesariamente desde cero las condiciones para otro, pero en determinadas circunstancias puede modificar el equilibrio de una falla que ya estaba cerca de deslizarse.

¿Cómo puede un terremoto activar otra falla?

Los científicos del USGS estudian principalmente dos mecanismos. El primero es la transferencia estática de esfuerzos, producida por el cambio permanente que deja el desplazamiento de una falla después del terremoto. Este reajuste puede aumentar la tensión sobre determinadas zonas cercanas y reducirla en otras, modificando temporalmente la probabilidad de que ocurra actividad sísmica alrededor de la ruptura original.

El segundo mecanismo es la transferencia dinámica de esfuerzos, relacionada con las ondas sísmicas que viajan desde el terremoto. A diferencia de los cambios estáticos, estas perturbaciones son temporales, pero pueden recorrer distancias mucho mayores. El USGS explica que grandes terremotos han provocado aumentos de actividad sísmica en lugares alejados, particularmente en regiones que ya presentan condiciones favorables para producir sismos.

Existen antecedentes documentados. El terremoto de Landers de magnitud 7.3 ocurrido en California en 1992, el de Denali de magnitud 7.9 en Alaska en 2002 y el terremoto de Sumatra de magnitud 9.1 de 2004 han sido estudiados por su capacidad para alterar la actividad sísmica en otras regiones. Estos casos permitieron comprobar que el fenómeno de activación remota es posible, aunque no sucede de manera automática después de cada gran terremoto.

¿El terremoto de Colombia puede provocar otro gran sismo?

Tras el terremoto colombiano, la posibilidad de nuevos movimientos debe diferenciarse entre réplicas y terremotos independientes o desencadenados en otras fallas. Después de un evento principal de gran magnitud es normal que se produzca una secuencia de réplicas mientras la corteza terrestre se reajusta.

El USGS señala que cuando un evento desencadenado ocurre aproximadamente dentro de una distancia equivalente a dos o tres longitudes de la ruptura de la falla principal, generalmente se considera una réplica.

Más allá de esa zona, las ondas sísmicas pueden modificar temporalmente fallas lejanas, pero no es posible afirmar que el terremoto de Colombia vaya a provocar otro gran terremoto en un país o región determinada.

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